Ponekad se na noćnom nebu može vidjeti čudna zvijezda s repom. Ali ovo je daleko od zvijezde. To je kometa. Taj su fenomen ljudi promatrali u davna vremena. Velike repne zvijezde u davna vremena smatrane su atmosferskim fenomenom. Često se pojava kometa objašnjavala kao vjesnik velikih nevolja, ratova i nesreća. Brahe je poricao pripadnost kometa atmosferskim pojavama. Napomenuo je da komet iz 1577. godine zauzima isto mjesto ako se promatra s različitih točaka, što dokazuje njegovo mjesto dalje od Mjeseca.
Halley, poznati astronom iz 1705., uspio je objasniti kretanje kometa. Otkrio je da se komete kreću po paraboličnim putanjama. Zaslužan je za određivanje orbita 24 komete. Time je utvrdio da komete 1531., 1607. i 1682. imaju prilično slične putanje. Ovo mu je otkriće pomoglo zaključiti da se radi o istom kometu koji se s razdobljem od 76 godina približava Zemlji u vrlo izduženoj orbiti. Ova jedna od najsjajnijih kometa dobila je ime po njemu.
Isprva su kometi otkriveni čisto vizualno, no s vremenom su se počeli otvarati prema fotografijama. U naše vrijeme vizualno se otkriva prilično velik broj kometa. Svakom novom otvorenom kometu dodjeljuje se ime osobe koja ga je otkrila, uz dodanu godinu otkrića i serijski broj među kometima otkrivenim u toj godini. Prilično mali broj kometa je periodičan, odnosno redovito se pojavljuje unutar Sunčevog sustava. Većina kometa ima toliko izduženu orbitu da je blizu parabola. Orbitalno razdoblje takvih kometa može biti i do mnogo milijuna godina. Ove se komete odmiču od Sunca na međuzvjezdanoj udaljenosti i možda se više neće vratiti.
Orbite periodičnih kometa su manje izdužene, stoga imaju potpuno različite karakteristike. Od četrdeset periodičnih kometa promatranih u Sunčevom sustavu, 35 ima orbite koje su nagnute prema ravnini ekliptike za manje od 45 stupnjeva. Samo od svega, Halleyjev komet ima orbitu veću od 90 -ih. To sugerira da se ona kreće u suprotnom smjeru. Postoji takozvana obitelj Jupiter. Te su komete kratkotrajne, odnosno imaju razdoblja od tri do deset godina.
Postoji pretpostavka da je ova obitelj nastala kao posljedica hvatanja kometa od strane planeta koji su se prethodno kretali u produženijim orbitama. No, ovisno o relativnom položaju kometa i Jupitera, orbita kometa može se povećati i smanjiti. Orbita periodičnog kometa može doživjeti prilično dramatične promjene. U jednom slučaju, komet koji je mnogo puta prolazio blizu Zemlje, možda zbog privlačenja divovskih planeta, pa promijeni svoju orbitu da bi zbog toga postao neprimjetan. U drugim slučajevima, naprotiv, komet koji nikada prije nije primijećen postaje vidljiv zbog promjene u svojoj orbiti uslijed prolaska u blizini Jupitera ili Saturna. Ali, tako dramatične orbitalne promjene rijetke su. Unatoč tome, orbite kometa se stalno mijenjaju. No, ne samo da je to razlog nestanka kometa.
Osim toga, komete se prilično brzo raspadaju. Primjer za to bila je kometa Biela. Otvorena je 1772. Nakon toga je promatrana tri puta, a 1845. pokazalo se da je povećana, a sljedeće godine, oni koji su je promatrali, bili su iznenađeni što su umjesto jedne vidjeli dvije komete vrlo blizu jedna drugoj. Prilikom izračunavanja utvrđeno je da se komet raspao prije godinu dana, ali zbog činjenice da su njegove komponente projicirane jedna na drugu, to nisu odmah primijetile. Prilikom sljedećeg promatranja ovog kometa jedan je dio bio znatno manji od drugog, a godinu dana kasnije nitko ga drugi nije opazio. Iako je sudeći prema kiši meteora koja prolazi strogo uz orbitu bivšeg kometa, slobodno se može reći da se urušio.
Rep komete
također je vrlo zanimljiv objekt. Uvijek je usmjeren od Sunca. Ako je komet na znatnoj udaljenosti od Sunca, uopće nema stotinu repa. No, što se više približava Suncu, rep postaje sve veći. Korpuskularni tokovi i lagani pritisak guraju rep komete od Sunca. Ako su u repu uočljive kondenzacije ili oblaci, tada je moguće mjeriti brzinu kretanja tvari od koje se sastoji. Postoje slučajevi kada su brzine tvari u repu kometa jednostavno ogromne i stotinu puta premašuju gravitaciju Sunca. Iako češće ta vrijednost ne prelazi nekoliko puta.
Radi praktičnosti, uobičajeno je podijeliti kometne repove u tri vrste:
- Tip I su repovi koji imaju odbojnu silu deset do sto puta veću od gravitacije Sunca. Takvi se repovi nalaze gotovo točno od Sunca;
- Tip II - ima odbojnu silu nešto veću od privlačnosti. Takav rep je blago zakrivljen;
- Tip III - ima jako zakrivljen rep, što sugerira da je Sunčeva gravitacija odbojnija.
Nije moguće utvrditi točnu masu kometa zbog činjenice da je premala da bi nekako utjecala na kretanje planeta. Vjerojatno je gornja granica mase kometa 10 (-4) od Zemlje. Zapravo, ta vrijednost može biti mnogo manja.
Može se zaključiti da je gustoća tvari od koje je sastavljen komet također prilično niska. Jezgra komete okružena je vrlo rijetkim plinskim okruženjem. Sam je čvrst i udaljen je otprilike jedan do trideset kilometara. Sastoji se od hlapljivih tvari, ali u čvrstom stanju. Pri približavanju Suncu dolazi do sublimacije leda, zbog čega se pojavljuje rep koji nam je vidljiv.